Ra'iatea et Taha'a sont encerclées par le même lagon et sont considérées comme les îles les moins touristiques parmis celles de la Société. Elles ne possèdent pratiquement aucune plage, ni de bon spot de snorkeling contrairement aux motus qui les entourent. En revanche, elles regorgent de charme et de beauté naturelle.

Nous avons commencé notre visite par Taha'a, surnommée l'île de la vanille en raison des 25 tonnes de production annuelle. Un trajet en ferry d'environ 45 minutes est nécessaire pour s'y rendre depuis Ra'iatea.

Nous avons logé à la "Perle de Taha'a" et avons eu la surprise d'être surclassés dans un magnifique bungalow! Les jardins et le petit bord de mer de la pension ont été aménagés avec énormément de goût par le patron des lieux, Roberto.

Lors de notre première journée, Roberto nous a fait découvrir l'île en commençant par la visite d'une ferme perlière où nous avons appris comment les perles sont produites. En résumé, un nucleus sphérique est inséré avec un petit bout de nacre à l'intérieur d'une huître perlière. Ce greffon va produire une couche de nacre tout autour du nucleus qui formera ainsi la perle. L'insertion du nucleus et du greffon de nacre doit se faire avec minutie dans une huître à peine entrouverte et il est important qu'elle soit replongée dans l'eau en moins d'une heure trente. Une même huître peut recevoir au cours de sa vie jusqu'à trois ou quatre nuclei de plus en plus gros. La forme, l'éclat et la teinte de la perle lui confèrent sa valeur. Comme nous avions entrepris cette excursion durant la journée de la femme, j'en ai profité pour offrir une belle paire de boucles d'oreilles de catégorie A à mon épouse adorée! 

Ensuite, nous avons emprunté une petite route dans les terres et avons découvert toutes les richesses qu'il est possible de cultiver sur l'île: mangues, papayes, pamplemousses, fruits de la passion, bananes de différentes sortes, cocos, limes, ananas, vanille,… Ils ont même une version polynésienne de la châtaigne qu'ils mangent cuite à l'eau.

Un peu partout au bord des routes se trouvent des petites cahutes au toit coulissant. Cela sert en fait d'emplacement pour faire sécher au soleil la noix de coco pelée une fois très mûre (appelée coprah) pour la transformer ensuite en huile. La macération des fleurs de Tiaré dans cette huile donne le fameux monoï. Le toit sert juste à protéger les morceaux de noix de coco en cas de pluie.

Nous nous sommes ensuite arrêtés dans une vanilleraie afin que Gustave nous explique les très nombreuses étapes pour passer de l'orchidée sauvage à la délicieuse gousse de vanille. Ici, la culture se fait de manière traditionnelle. La vanille polynésienne est une liane grimpante et sauvage qui pousse sans aucun traitement autour d'un tuteur (un arbuste dans ce cas). Cependant, comme les abeilles sont incapables de polliniser ces fleurs, la fécondation doit être faite à la main. Durant ce processus ou "mariage" de la vanille, il s'agit littéralement de déplacer le pollen d'un millimètre pour aller de l'organe mâle à l'organe femelle de la fleur. Malheureusement, le mariage d'une fleur ne donne qu'une gousse (donc une unique tige) et elles mettent neuf mois à pousser avant de pouvoir être récoltées puis séchées et massées au cours de plusieurs cycles avant d'obtenir les gousses de vanille renommées dans le monde entier. À la différence des vanilles Bourbon ou de Madagascar, la vanille de Polynésie n'est ni ébouillantée, ni séchée au four après récolte, ce qui serait à l'origine de son arôme particulièrement développé. Ce processus long et compliqué explique le prix élevé de la vanille.

Nous avons ensuite fait un arrêt chez Philo pour manger une délicieuse crêpe complète en écoutant le récit passionnant de sa vie. Cette petite boule d'énergie a voyagé un peu partout dans le monde avant de poser sa valise en Polynésie il y a plus de trente ans.

Durant cette journée nous sommes passés successivement au travers des huit petits villages de l'île toujours très fleuris et bien entretenus. Les églises ont beaucoup de caractère et sont extrêmement fréquentées le dimanche. Taha'a vue du ciel a la forme d'un hibiscus avec de jolies baies rentrant dans les terres qui offrent de très beaux paysages.

Le soir nous avons eu droit à un splendide coucher de soleil avec Bora Bora qui se découpait dans le lointain.

Le lendemain nous nous sommes rendus sur le paradisiaque motu Tau Tau, situé dans le lagon juste en face de notre hôtel. Cet endroit n'a rien à envier à Bora Bora et abrite d'ailleurs le seul Relais-Château de toute la Polynésie. Il possède même son propre héliport. Un vrai décor de carte postale!

Ce qui nous amenait sur ce motu était le sensationnel Jardin de Corail réputé comme étant le meilleur spot de snorkeling de toute la Polynésie. Nous n'avons pas été sur toutes les îles des cinq archipels pour comparer, mais c'était sans conteste l'une de nos plus belles virées sous-marines. Pour profiter au mieux de l'expérience, il suffit de marcher jusqu'à l'extrémité du lagon, de se mettre à l'eau et de se laisser entraîner par le courant. Sans faire d'effort, nous avons tout de suite été entourés de dizaines de poissons exotiques et avons pu admirer de magnifiques coraux, bénitiers, anémones et autres merveilles. Un rêve! Il a fallu la marée basse pour nous faire sortir de l'eau…

Après un bon repas polynésien les pieds dans le sable, nous avons grimpé dans notre kayak pour une balade dans l'eau turquoise du lagon avec les motus d'un côté et Taha'a de l'autre.

Le lendemain, nous sommes retournés sur Ra'iatea qui est considérée par les anciens Polynésiens comme le berceau de leur civilisation millénaire. Nous avons du coup retrouvé la civilisation, car c'est en effet ici que se situe la deuxième plus grande ville de Polynésie avec 3'700 habitants (hem). Bien qu'Uturoa ne soit pas particulièrement charmante en dehors de son petit marché, nous avons apprécié de pouvoir faire nos achats dans un magasin où les étagères n'étaient pas à 90% vides parce que le ferry de ravitaillement n'était plus passé depuis un mois (c.f Maupiti)!

Tous les vendredis, le Hawaiki Nui Hotel organise un spectacle de danse traditionnelle avec la participation à tour de rôle des quatre écoles de l'île. Cela nous a permis de nous familiariser un peu avec le tamure, danse polynésienne en duo où l'homme bat des cuisses dans un mouvement de ciseaux et où la femme roule des hanches. Chaque mouvement des bras et des mains possède une signification symbolique qui accompagne un récit gestuel d'une légende.

Le lendemain matin, nous avons décidé d'entreprendre le tour de l'île dont la circonférence fait un peu moins de 100 km. Nous avons commencé par gravir le mont Tapioi depuis Uturoa. Ce qui devait être une sympathique balade matinale s'est rapidement transformé en une douloureuse ascension tant la chaleur était étouffante! Heureusement, 45 minutes de marche rapide ont suffit pour atteindre le sommet et une fois en-haut, nous ne regrettions plus du tout l'effort consenti. Les vues sur le lagon avec Taha'a en face et Bora Bora au loin étaient en effet splendides.

A 30 km au Sud d'Uturoa se trouve le célèbre Marae de Taputapuatea, berceau de la culture Maohi et lieu spirituel le plus important de Polynésie ayant servi aux activités sociales, religieuses et politiques. Le terme marae désigne un espace dégagé consacré aux réunions, à l'intronisation des chefs, aux repas cérémoniels et aux rituels religieux. Étalé sur trois hectares, ce site constitué de grandes surfaces rectangulaires pavées de corail et de pierres volcaniques est dédié à Oro, dieu de la guerre. Des pierres étaient prélevées ici pour être ensuite implantées dans tous les nouveaux marae à travers la Polynésie.

Au cours de notre tour de l'île, nous nous sommes arrêtés à de nombreuses reprises pour apprécier les belles vues sur le lagon ou sur les reliefs de l'île (dont le point culminant dépasse quand même les 1000 mètres d'altitude), les nombreuses baies aux eaux turquoises ou les jolis petits villages avec leurs charmantes églises.

Un autre vol éclair de quinze minutes devait ensuite nous mener sur l'île de Huahine, notre prochaine étape polynésienne.

Après quelques jours de rêve à Bora Bora, nous nous réjouissions particulièrement de découvrir sa petite sœur, Maupiti. Située à 50 km de Bora, elle est la plus éloignée des Iles-Sous-Le-Vent. Comptant un peu plus d'un millier d'habitants et d'une circonférence de 9 km, Maupiti est une toute petite île reconnue pour la gentillesse et l'authenticité de ses habitants, ainsi que son magnifique lagon qui héberge cinq grands motus peu fréquentés. On y retrouve uniquement quelques pensions familiales très simples et un nombre limité de touristes, en raison du peu de vols qui desservent l'île et l'arrêt des rotations du Maupiti Express, l'unique bateau qui transportait des passagers depuis Bora.

Nous ne l'avions pas mentionné, mais lors de notre arrivée en Polynésie nous avions passé une nuit à Tahiti au Faré Suisse, qui fait d'ailleurs également office de Consulat Suisse en Polynésie.  Beni, le schaffhousois qui tient la pension, est extrêmement sympathique! Nous lui avions expliqué notre itinéraire et il s'est alors exclamé (à prononcer avec un fort accent suisse allemand!): "Ah Maupiti les gens disent que c'est souvent le top hein, mais Bora c'est plutôt le flop!" Avec ces belles paroles en tête et le magnifique séjour que nous venions de passer à Bora, Maupiti ne pouvait que nous enchanter!

En fin de compte, nous ne serons peut-être pas aussi catégoriques… Si l'île est effectivement sublime, nous nous sommes parfois sentis un peu seuls… La première erreur était d'arriver un dimanche. Du coup, les deux minuscules magasins de l'île et les quelques snacks étaient bien sûr fermés. Nous étions aussi les seuls dans notre pension et nos hôtes n'ont fait qu'une très brève apparition pour nous proposer de nous faire un souper. Bien soulagés de savoir que nous aurions à manger ce soir là, nous avons profité de l'après-midi pour aller faire le tour de l'île à vélo.

Le repas était servi à notre retour et nous n'avons plus revu nos hôtes jusqu'à trois jours plus tard, lorsque nous sommes revenus d'un petit séjour sur un motu. Nous nous sommes en tout cas régalés (oui même Julien!) avec ce festin composé de carpaccio de thon, filet de mahi-mahi et langouste grillée.

Le lendemain, nous nous sommes rendus sur le motu Tiapa'a où nous avions décidé de passer trois jours. Nous avons eu la chance d'avoir un temps magnifique et avons pu profiter au maximum de ces paysages de rêve. Lors de la traversée en bateau du village jusqu'au motu, nous avons croisé de multiples raies pastenagues, léopards (aussi appelées aigles) et même une gigantesque raie manta de plus de trois mètres! Inoubliable!

Nous avons logé dans une petite pension tenue par Alain et Audine, ainsi que leur fille Poé. Ils ont eu la gentillesse de nous surclasser dans un joli bungalow alors que nous n'avions réservé qu'une petite chambre.

A peine arrivés, nous sommes tout de suite partis à la découverte des lieux. Le motu regorge de coins idylliques! Blacky, le chien de la pension, nous a escortés et s'est même joint à nous pour une petite baignade.

Les deux jours suivants ont surtout été consacrés à la découverte des fonds marins autour du motu. Nous avons même fait un saut sur le motu d'en face où nous avons également fait un peu de snorkeling. Nous avons surtout vu de jolis poissons, crabes, coquillages en tout genre, poulpes et une multitude de raies pastenagues. Malheureusement, les raies manta sont restées cachées.

Nous avons eu beaucoup de plaisir à passer nos soirées en compagnie de nos hôtes qui étaient fort sympathiques. Nous en avons appris un peu plus sur leur culture et leur manière de vivre, tout ça autour des délicieux petits plats que nous préparait Audine. Ce qui nous a frappés, c'est à quel point ils sont heureux sur leur petit îlot et à aucun moment ils ne semblent s'ennuyer. Nous devons avouer qu'après trois jours de snorkeling, lecture, snorkeling, sieste, balade sur la plage, lecture,… nous avions un petit peu l'impression de tourner en rond! Eux en revanche ne voyaient même pas l'intérêt d'aller vivre sur Maupiti "avec toute cette circulation et ce bruit"! Euh, comment?? Nous avions à peine croisé deux personnes et une voiture sur l'île!

Nous avons par ailleurs appris que personne n'avait son permis de conduire sur Maupiti. Il y a bien des gendarmes qui font parfois des contrôles, mais les dates sont connues de la mairie alors ces jours-là personne ne sort! Sur le motu en revanche il n'y a pas de routes, alors il faut avoir son petit bateau pour se déplacer. Poé amène son fils à l'école avec le sien tous les matins. Si la mer est trop agitée, il doit rester à la maison. C'est comme chez nous lorsqu'il neige trop! 

Après ce petit séjour loin de tout, nous sommes retournés sur Maupiti pour deux nuits. Notre principal objectif était de faire l'ascension du Mont Teurufaatiu. Nous avions entendu dire que beaucoup de personnes se perdaient en montant et qu'il y avait certains passages très raides. Nous avons donc profité de l'un des rares échanges avec Jacques, notre hôte à Maupiti, pour lui demander plus de précisions. Son seul conseil a été de toujours suivre l'arête. Nous ne savons toujours pas de quelle arête il parlait, mais nous avons quand même réussi à faire l'ascension en à peine plus d'une heure et sans nous perdre! Nous n'étions pas peu fiers, d'autant plus que Jacques nous avait dit de compter au minimum 1h30 "pour les plus sportifs". Ha! 

Le panorama depuis le sommet est vraiment à couper le souffle! La vue à 360° nous a permis de voir le lagon avec ses cinq motus, le jardin de corail, le village de Vaiea, "l'aéroport" (= la piste d'atterrissage), ainsi que Bora Bora au loin.

Nous avons quitté Maupiti le lendemain pour nous envoler vers Raiatea. Il s'agit probablement du vol le plus relax que nous ayons pris. Arrivée à l'aéroport 20 minutes avant et enregistrement de nos bagages dans une minuscule cahute, avant de patienter dans la "salle d'attente" qui est en fait un banc sur une plage. Sympa! 

En résumé, nous avons beaucoup aimé Maupiti pour sa beauté et sommes heureux d'y être allés, mais nous avions parfois l'impression que le temps s'était arrêté et d'être vraiment très très loin de tout! Nous avons en revanche apprécié le fait de pouvoir nous rapprocher un peu plus des tahitiens.