A 2400 mètres d'altitude et dominée au loin par la silhouette de la montagne du Dragon de Jade aux sommets enneigés, Lijiang est sans doute la ville chinoise avec le plus de charme. Il s'agit de la capitale du pays naxi, une minorité ethnique très particulière aux traditions anciennes et matriarcales. Provenant des confins du Tibet, les Naxi se sont sédentarisés dans la région il y a plus de 1000 ans. Lijiang est séparée entre la nouvelle cité moderne présentant peu d'intérêt et la vieille ville pleine de charme inscrite au Patrimoine Mondiale de l'UNESCO en tant que "ville ancienne exceptionnelle sise dans un paysage spectaculaire". Nous approuvons.

Notre arrivée dans cette ville a été plutôt mouvementée! En effet, notre bus au départ de Dali a eu deux heures de retard, ce qui nous a fait arriver à la gare routière de Lijiang après le départ du dernier bus public. Et contrairement au reste de l'Asie où nous nous faisions accoster avant même d'avoir pu poser un pied hors du bus, en Chine c'est tout l'opposé! Les conducteurs de taxi ont peur des étrangers parce qu'ils n'arrivent pas à communiquer et de toute évidence, ils ne savent pas non plus lire une carte! Nous avons supplié des dizaines de taxis de bien vouloir nous prendre, mais en vain.

Comme nous bloquions la moitié de la circulation, la police a fini par intervenir, mais eux non plus ne parlent pas un mot en dehors du mandarin. Nous avons alors appelé notre auberge grâce à une carte SIM achetée le matin même pour leur expliquer la situation et qu'ils puissent nous servir d'interprètes (deuxième règle de survie en Chine: toujours s'assurer que le personnel de l'hôtel parle quelques mots d'anglais!)… Une fois que les policiers eurent compris notre problème, ils ont bien essayé de nous aider, mais les chinois étant têtus, ce ne sont pas les forces de l'ordre qui pourraient leur faire changer d'avis! Après plus d'une heure à essayer de convaincre tous les taxis de la ville, ils n'ont pas eu d'autre choix que de s'occuper personnellement de nous… Nous avons créé une petite sensation à l'auberge en débarquant à minuit d'une voiture de police, les gyrophares allumés! Notre séjour à Lijiang s'annonçait intéressant.

Après une bonne nuit de sommeil, nous sommes partis explorer la vieille ville dont les ruelles tortueuses bordées de jolies maisons basses forment un grand labyrinthe. Nous nous y sommes d'ailleurs perdus à plusieurs reprises, mais toujours avec le bonheur de découvrir un nouveau quartier pittoresque.

La ville est aussi agrémentée de nombreux petits canaux enjambés par de jolis ponts en pierre ou des passerelles en bois sculptées. Le système de canalisation est d'ailleurs aussi vieux qu'ingénieux et est toujours utilisé aujourd'hui. L'eau provenant de la montagne du Dragon de Jade semble suffisamment pure pour que les habitants n'hésitent pas à s'en servir pour laver leur linge.

Le rez-de-chaussée des maisons traditionnelles naxi est occupé par une échoppe parfois cachée derrière de grands volets en bois alors que les pièces d'habitation sont à l'étage. Les boutiques sont ouvertes dès les premières lueurs de l'aube jusque bien après la tombée de la nuit. Nous avons essayé les biscuits à la rose, une délicieuse spécialité locale! La seule chose à laquelle il a été plus difficile de s'accommoder est l'odeur très forte du yak qui cuit un peu partout dans les rues…

Le tremblement de terre qui a ravagé un tiers de la ville en février 1996 a heureusement laissé intacts la plupart des habitats traditionnels, en bois et pierre, plus résistants aux séismes que les bâtiments modernes construits sans précautions particulières.

La longue rue principale pavée et bordée de fleurs mène à la place centrale. C'est un vrai plaisir de la descendre en observant l'animation autour de nous.

La place centrale est toujours extrêmement animée et le soir à la nuit tombée elle est réquisitionnée pour les traditionnelles danses populaires. Un vrai poème!

Au sud-est de la vieille ville se tient tous les jours un grand marché plutôt destiné aux locaux; le reste de la ville étant envahi de touristes chinois. Lijiang attire principalement les gens de classes aisées souhaitant fuir le bruit, la pollution, le stress et le modernisme des grandes villes. Les autres n'ont tout simplement pas les moyens de voyager.

Mais le véritable joyau de la ville est le sublime panorama sur les toits en tuiles depuis les hauteurs de la colline du Lion. Le spectacle se laisse encore plus apprécier avec une bonne bière locale bien fraîche.

Au nord du centre historique se trouve le parc de l'Etang du Dragon Noir qui était l'une des images de la Chine qui nous avait fait rêver avant notre départ. Nous étions donc impatients de découvrir le Pavillon aux Cinq Phoenix surplombant un lac aux eaux claires avec les montagnes aux cimes enneigées dans le lointain. Malheureusement, une fois arrivés sur place, nous avons retrouvé un étang complètement vide à cause d'une période de trois mois de sécheresse! Quel choc! Le parc était très beau malgré tout, mais ce n'était pas exactement ce à quoi nous nous attendions…

Un peu en retrait du lac asséché, un très beau temple de style tibétain a réussi à atténuer un peu notre déception. Les joueurs de mah-jong ne semblaient de toute évidence pas aussi affectés que nous.

Notre dernière journée à Lijiang a malheureusement été gâchée par une violente intoxication alimentaire suite à l'ingestion d'une soupe aux nouilles avec de l'eau certainement mal bouillie. Je suis resté cloué au lit pendant 36 heures en ne réussissant à avaler qu'une banane et une petite barre de chocolat. L'odeur du yak cuisant dans de l'huile rance qui montait jusque dans la chambre a été une vraie torture! Une année après cet incident, je n'arrive toujours pas à manger n'importe quel plat où des nouilles se noient dans de l'eau…

Nous avions ensuite prévu d'effectuer la fameuse randonnée des Gorges du Saut du Tigre, qui s'annonçait éprouvante vu mon état…

Le Yunnan est la province chinoise qui offre la plus grande variété de climats, de paysages et de populations. C'est ici que se trouvent les plus belles merveilles naturelles du pays, dont nous avions déjà eu un aperçu avec la Forêt de Pierres. Sur les 56 minorités ethniques officielles du pays, 25 sont présentes au Yunnan et le bouddhisme d'origine tibétaine se retrouve un peu partout.

Après avoir exploré Kunming et ses environs, nous nous sommes enfoncés dans l'ouest du Yunnan. A mesure que nous nous rapprochions du Tibet, nous montions en altitude et nos soirées devenaient de plus en plus fraîches. Six heures de bus ont été nécessaires pour rejoindre l’ancienne ville de Dali, reconnue pour son histoire très longue, son héritage culturel riche ainsi que ses sublimes paysages. Elle est située entre le lac Erhai et les montagnes Cangshan d'où est extrait son marbre réputé dans toute la Chine. Le marbre se dit d'ailleurs Dali shi ou pierre de Dali en mandarin.

La première impression en arrivant dans cette ville est de se retrouver au beau milieu d'un décor de film chinois! Nous étions en effet entourés de remparts de pierres, de grosses portes médiévales, de lampions colorés, d'élégantes maisons aux toitures traditionnelles, de monastères bouddhistes et d'une foule de promeneurs car les jolies rues pavées sont exclusivement piétonnes. Dali est certes touristiques, mais ô combien charmante!

La vieille ville de Dali a su préserver son cachet et bien qu'une grande partie des habitations aient été rénovées, il est toujours possible de trouver des maisons d'époque en s'éloignant un peu des zones touristiques. Les vieilles bâtisses d'architecture bai se distinguent par leur porte d'entrée ouvragée donnant sur un haut mur dissimulant une cour intérieure fleurie.

La rue du Puit du Dragon Rouge est un ajout récent repensé à l'ancienne et du coup bien plus artificiel. C'est le coin des bars et restaurants destinés au tourisme de masse chinois…

D'une manière générale, toutes les rues sont fleuries, animées et bordées de nombreux magasins de joyaux, de textiles, de thé et de produits de l’artisanat…

Une fois n'est pas coutume, nous aimerions vanter les mérites de notre auberge, car elle trônerait certainement en haut du podium si nous devions élire le meilleur hébergement de notre voyage! Il s'agit de l'Emu Guesthouse qui est moderne, authentique et confortable. La nourriture y est exceptionnelle et le personnel tout particulièrement serviable pour la Chine. Le fait que le propriétaire soit australien y est peut-être également pour quelque chose.

Notre auberge géniale organisait aussi des excursions autour du lac Erhai (signifiant oreille en raison de sa forme allongée) en compagnie de guides locaux. Comme il fallait être au moins six personnes pour prendre le départ, nous avons convaincu nos amis anglais que ça en valait la peine et après un copieux petit déjeuner, nous voilà partis en direction du temple des Trois Pagodes, symbole de toute la région. L'entrée coûtant 20 dollars par personne pour pouvoir seulement s'approcher des pagodes, nous nous sommes contentés de les observer depuis l'extérieur, surtout qu'il faut reconnaître qu'elles étaient loin de nous impressionner…

L'étape suivante a eu lieu à Xizhou, magnifique petit village à 19 km au nord de Dali. La place centrale est très pittoresque et les rues sont bordées de maisons bai parfois en mauvaise conditions, mais tellement plus authentiques qu'à Dali. Il est possible de visiter certaines cours intérieurs fort jolies cachées derrière de hauts murs.

Le marché était comme d'habitude très animé, mais il faut reconnaitre qu'il n'y avait pas grand chose qui nous attirait. On s'est quand même aventuré à goûter un baba, spécialité du village qui consiste en un pain fourré de lardon et de ciboulettes cuit dans l'huile. Vraiment pas mal du tout! La visite de Xizhou s'est terminée par un petit détour dans une fabrique de nouilles de riz.

Après avoir traversé de nombreuses rizières et terres agricoles, nous nous sommes brièvement arrêtés dans un atelier de teinturerie où nous avons pu suivre toutes les étapes de production des batiks colorés qui se retrouvent partout dans la région. Le tissu, noué avant d'être plongé dans la teinture, laisse apparaître le motif une fois défait. Leurs motifs blancs sur fond indigo sont devenus célèbres dans toute la Chine.

A la pointe nord-ouest du lac Erhai se trouve Shaping, spécialement reconnu pour son grand marché de fruits, légumes, tissus et denrées en tout genre.

Shaping semble plus pauvre que Xizhou, mais c'est un village encore plus authentique où les scènes de vie sont touchantes.

Nous nous sommes ensuite arrêtés proche d'un petit temple surplombant le gros village de Shulanglang pour dîner. Les toits en tuiles se découpant sur le lac constituent un spectacle très photogénique avec une île au loin entièrement transformée en parc à thème médiéval.

Notre dernière halte se fit à Temple Island, un joli petit temple accroché à un affleurement rocheux sur le lac Erhai. Le temps commençant à se gâter, le timing était donc idéal pour rentrer sur Dali.

Pour notre dernière journée à Dali, nous avons décidé de prendre un peu d'altitude pour aller nous promener dans les montagnes Cangshan, réputées dans la région. Pour y accéder, un télécabine permet de se faciliter un peu la tâche.

Une fois arrivés à destination, nous nous sommes mis en tête d'aller voir des bassins en terrasses qui devaient se situer environ trois kilomètres plus haut que l'arrivée du télécabine. Les seuls plans à disposition étaient malheureusement en mandarin et les quelques chinois que nous avons accostés semblaient tous pointer dans la même direction, alors nous nous sommes lancés. Nous avons d'abord emprunté un petit sentier, puis un joli pont et puis comme le sentier s'arrêtait devant le lit asséché d'une rivière, il nous a semblé logique de continuer dans cette direction…

Bien vite, nous nous sommes retrouvés à escalader de gros cailloux.

Ce n'est qu'après trois heures de grimpe que le doute a commencé à nous envahir. Nous n'étions pas sûrs de comprendre pourquoi nous étions absolument les seules personnes dans cet endroit splendide, ni pourquoi nous n'avions apparemment toujours pas atteint ces fameux bassins après tout ce temps.

Même en arrivant dans ce qui avait méchamment l'air d'être un cul-de-sac, je n'ai pas voulu me rendre à l'évidence. Je me suis lancé à l'assaut d'un tronc d'arbre posé contre une paroi qui, selon moi, ne pouvait être là que pour nous permettre de continuer notre route. Pour ma défense, il ressemblait fortement à une échelle!

C'est à ce moment là que Cindy a posé son veto et que nous nous sommes décidés à rebrousser chemin. Une fois de retour sur le petit sentier du départ, nous avons découvert trois panneaux informant du danger de pénétrer dans la zone où nous venions de passer cinq heures… Inutile de dire que nous avons remercié notre bonne étoile plus d'une fois et nous avons par la suite redoublé d'attention avant de nous lancer aveuglément dans une marche!

C'est donc juste avant le coucher du soleil que nous avons trouvé le bon sentier, qui était en fait une vraie route pavée! Nous avons donc fait les six kilomètres aller-retour à la course afin de profiter un peu des belles vues sur Dali et le lac Erhai. Quant aux fameux bassins en terrasses, il se trouvait qu'ils étaient complètement asséchés en cette période de l'année et sans grand intérêt…

Après cette journée mouvementée, nous avons repris le télécabine pour passer notre dernière soirée à Dali avant de rejoindre Lijiang, sans doute la ville que nous avons préférée en Chine!