Notre arrivée dans la région des lacs chiliens était incertaine jusqu'au jour même en raison du volcan Calbuco qui avait déjà fait éruption deux fois au cours de la semaine précédant notre vol. Heureusement, il semblait s'être calmé un peu et en raison de vents favorables, les avions pouvaient à nouveau atterrir à Puerto Montt. Comme cette ville n'a rien de spécial à offrir, nous avons décidé de nous rendre directement à Puerto Varas, à une vingtaine de kilomètres au Nord. Nous avons également fait l'impasse sur la péninsule de Chiloé et ses célèbres églises colorées en raison de la météo désastreuse annoncée au cours des jours suivants.

Puerto Varas, située aux abords du lac Llanquihue, possède énormément de charme avec son architecture à l'influence allemande. Dans le lointain se découpent la silhouette parfaite du volcan Osorno, ainsi que celle du volcan Calbuco. Cette dernière était surmontée d'une petite fumée blanche, rappelant les impressionnantes éruptions des derniers jours.

En contemplant ce spectacle depuis les berges du lac, Cindy m'a dit: "Regarde comme c'est paisible, il n'a plus rien de menaçant ce volcan…". Quelques secondes plus tard, le Calbuco piqué dans sa fierté s'est mis à gronder et à cracher une gigantesque colonne de cendres de plus de 4 kilomètres de haut sous nos yeux ébahis! Nous sommes restés pas loin de deux heures à suivre passionnément l'évolution du nuage de cendres qui se dirigeait, heureusement pour nous, en direction de l'Argentine. Ce n'est pas tous les jours que l'on assiste à l'éruption d'un volcan!

Une fois remis de nos émotions, nous avons entrepris de visiter la ville en passant par la pittoresque église du Sacré-Coeur, perchée sur un promontoire, qui s'inspire de l'architecture de la Forêt Noire. Se balader au hasard des rues bordées de jolies demeures datant du début du 20ème siècle a été un véritable plaisir.

Comme Cindy avait ensuite rendez-vous chez le coiffeur, j'en ai profité pour longer la rive du lac avant de grimper au sommet du Cerro San Cristobal. Malheureusement, comme la végétation là-haut n'était pas entretenue, la vue était complètement bloquée. Dommage…

Le lendemain nous avons déjà quitté Puerto Varas, comme le parc national à proximité était sous des tonnes de cendres et donc inaccessible. C'est sous une pluie battante que nous avons rejoint Pucón, nichée dans un cadre magnifique entre le lac Villarica et le volcan du même nom. Il s'agit de la Mecque des férus de sport d'aventure en Amérique latine. Nous avons décidé de séjourner une semaine dans ce lieu touristique mais très agréable en raison de la météo mitigée annoncée. Nous avons logé dans une petite cabane chauffée au feu de bois que nous avons partagée en grande partie avec Kevin et Joanna, un sympathique couple d'anglais avec qui nous avons d'ailleurs décidé, six semaines plus tard, de faire un bout de route au Nord du Chili.

Durant nos trois premiers jours à Pucón, il a essentiellement plu. Du coup, nous en avons profité pour nous reposer un peu et pour aller découvrir les bains thermaux du coin. Il aura quand même fallu deux heures de bus pour atteindre les bains Geometricas au sein du Parc National Villarica, mais nous n'avons pas regretté le déplacement! Ces bains à ciel ouvert de style japonais sont constitués d'une vingtaine de piscines allant de 35°C à 45°C. Les bassins sont séparés par des passerelles en bois remontant une petite gorge jusqu'à des chutes d'eau. En raison de la saison très basse et du prix d'entrée un peu prohibitif, il y avait très peu de monde sur place et nous avons donc souvent eu le bonheur d'avoir les bassins pour nous tout seuls. Nous sommes ressortis de là requinqués!

Le lendemain, le beau temps étant à nouveau au programme, nous avons décidé d'entreprendre la visite du Parc National Huerquehue. Il existe deux sentiers de randonnée dans le parc, mais nous nous sommes malheureusement vus déconseiller le trek que nous avions initialement prévu en raison de l'abondante chute de neige des derniers jours. Nous nous sommes donc rabattus sur le sentier de Los Lagos, qui devait nous mener à trois jolis petits lacs. Pour y parvenir, nous avons dû grimper à travers une épaisse forêt de hêtres pendant près de trois heures. Deux cascades sont accessibles sur le chemin, mais elles sont particulièrement inintéressantes à cette époque de l'année. Il était également possible d'apercevoir la vallée à travers un trou de végétation ici ou là, mais malheureusement les nuages n'ont jamais voulu se décoller du volcan Villarica à l'horizon.

Une fois arrivés aux abords des lacs, nous avons trouvé la randonnée bien plus agréable. Nous avons accueilli l'arrivée du soleil avec beaucoup de plaisir et en avons profité pour casser la croûte sur les berges du Lago Verde, tout en admirant la jolie forêt d'araucacias typique du coin.

Nous nous sommes ensuite encore arrêtés vers deux autres lacs et avons savouré la sérénité des lieux. Sur six heures de marche, nous n'avons rencontré qu'un seul autre randonneur!

Pour notre cinquième jour à Pucón, nous avons choisi de nous rendre au Lago Caburgua à 25 kilomètres de là. La dénommée Playa Blanca qui le borde est supposée être de toute beauté, selon les guides de voyage. Alors comment dire… Nous avons vu mieux et plus blanc aussi!

Nous n'avons cependant pas fait le trajet en vain, car à une bonne heure de marche de là se trouvent les adorables chutes d'eau "Los Ojos de Caburgua". Un moment très rafraîchissant.

À notre retour en ville, nous avons enfin pu apercevoir le volcan Villarica en entier sans qu'il ne soit caché dernière les nuages! Nous avons donc décidé de faire une petite croisière sur le lac au soleil couchant afin de pouvoir le contempler sous toutes les coutures, mais après avoir attendu trente minutes sur le ponton, nous avons dû nous rendre à l'évidence que la saison des bateaux touristiques semblait terminée… En rentrant à l'auberge, nous n'avions donc pas d'autre choix que de louer un kayak si nous voulions profiter du spectacle depuis le lac. Après avoir embarqué un apéro de fortune, nous nous sommes donc mis à l'eau pour passer un petit moment romantique dans ce cadre enchanteur.

Nous avons gardé le plat de résistance pour la fin! Comme la récente reprise d'activité du volcan Villarica rendait son ascension impossible et que nous voulions à tout prix avoir une vue panoramique sur les environs, nous avons choisi de grimper au sommet d'un autre volcan: le Quetrupillan. Ce trek ardu de huit bonnes heures et plus de 1300 mètres de dénivelé requiert crampons, jambières et piolet et ne peut être entrepris qu'en compagnie d'un guide expérimenté. L'avantage de gravir ce volcan est d'avoir la silhouette du Villarica en toile de fond durant toute la montée! Une vingtaine d'autres volcans apparaissaient petit à petit dans le lointain à mesure que nous gravissions le versant du Quetrupillan.

Après environ trois heures de marche, il a fallu dégainer tout l'attirail pour gravir la dernière partie dans la neige.

Après cinq heures intenses d'effort, nous étions enfin arrivés au sommet! La vue d'en-haut était absolument incroyable, avec d'un côté une chaîne de volcans déjà situés en Argentine, ainsi qu'un glacier recouvrant la caldeira du Quetrupillan, et le Villarrica avec de nombreux autres volcans chiliens de l'autre. C'était tout simplement à couper le souffle!

Nous n'avons pas manqué de glisser quelques fois au cours de la descente, parce qu'il faut dire que la pente finale était quand même bien raide. Par contre, nous avons beaucoup apprécié la partie dans la forêt, car à l'aller nous l'avions traversée pratiquement dans la nuit. Une fois en-bas, il était assez impressionnant de regarder jusqu'où nous avions marché ce jour-là. Ce qui est sûr, c'est que nous ne sommes pas prêts d'oublier ce trek vraiment unique.

Nous avions ensuite prévu de nous rendre à Bariloche pour visiter le côté argentin de cette belle région des lacs, mais tout avait malheureusement été recouvert par les cendres du Calbuco, rendant les routes souvent inaccessibles et les attractions beaucoup moins attrayantes. C'est donc à regret que nous avons décidé de couper cette partie de notre voyage pour prendre un bus de nuit jusqu'à Santiago et nous envoler ensuite vers Buenos Aires, un autre grand coup de cœur!

Nous avons quitté la région des glaciers argentins avec des étoiles plein les yeux, mais ayant une affinité toute particulière pour le Chili, nous nous réjouissions de partir à la découverte des spectaculaires massifs rocheux du mythique Parc National Torres del Paine. Si la plupart des visiteurs viennent ici pour admirer les montagnes, le parc compte d'autres attraits en tout cas aussi stupéfiants: lacs azurs aux reflets miroirs, rivières rugissantes, glaciers impressionnants, magnifiques forêts, ainsi qu'une faune et une flore si diversifiées qu'elles ont été inscrites à la biosphère de l'UNESCO.

Après notre entrée au Chili, nous avons dû faire une halte à Puerto Natales afin de réserver une voiture pour atteindre le parc à une grosse centaine de kilomètres de là. Cette ville-étape n'a rien d'incontournable à offrir, mais il n'a pas été désagréable d'y séjourner, comme dans toutes les autres agglomérations de Patagonie.

Suite aux pluies diluviennes des jours précédents (cf. Perito Moreno), une partie du parc était inaccessible en raison d'inondations. Il nous était donc impossible de faire le W, la randonnée la plus connue du parc. Nous avons alors opté de passer deux nuits dans une cabane à l'entrée du Torres del Paine et d'y faire des marches d'une journée. Heureusement que nous avions fait le plein de nourriture à Puerto Natales, car tout semblait déjà fermé pour l'hiver. Nous étions les seuls à louer une cabane et n'avons croisé personne d'autre que le propriétaire durant notre séjour dans ce petit village. Les vues depuis notre hébergement étaient sublimes et l'ambiance ne cessait de changer au cours de la journée.

Pour notre première journée de marche, nous avons choisi de faire la boucle de huit heures qui mène au mirador Las Torres. Il nous a fallu une bonne heure pour nous rendre en voiture jusqu'au début de la randonnée. Nous avions envie de nous arrêter chaque deux minutes tellement les paysages étaient magnifiques, mais nous étions malheureusement pressés par le temps. En effet, comme les journées sont courtes en cette saison (le parc allait d'ailleurs fermer quelques jours après notre visite), nous ne pouvions pas nous permettre de commencer la marche trop tard. Nous avons quand même pris le temps de photographier quelques troupeaux de guanacos qui broutaient paisiblement au bord de la route…

La première partie de la randonnée n'était pas spécialement difficile, ni spectaculaire d'ailleurs. Le seul problème était qu'en raison des pluies abondantes, le sentier était au mieux boueux, au pire impraticable. Après deux bonnes heures de marche, l'approche du refuge Las Torres était déjà bien plus jolie, avec une rivière en contrebas et le franchissement de quelques ponts givrés.

La suite du sentier nous a menés doucement au travers d'une forêt avec peu de points de vue malheureusement. Il était toutefois assez agréable d'évoluer dans ce décor.

Le problème est survenu à une grosse heure du sommet, lorsque nous avons réalisé que le chemin suivait en fait le lit d'un torrent que les précipitations des derniers jours avaient formé. Nous n'avions jamais rien vu de pareil! Sur toute cette partie à pic, nous avions le choix entre remonter le torrent à contre-courant en patinant ou alors gravir d'énormes rochers à une vingtaine de mètres du "chemin". Une fois nos chaussures complètement trempées, nous avons changé de technique et opté pour la varape. Cela nous aura valu plusieurs grosses frayeurs et nous étions bien soulagés d'arriver enfin au sommet!

Une fois arrivés au Mirador Las Torres tout était oublié tant le panorama offert était sensationnel! C'est de là qu'il est possible de voir les pics au plus près. Nous avons bien pris le temps d'admirer la vue en agrémentant le spectacle d'un bon casse-croute. Quelle chance une fois de plus avec la météo qui n'est que rarement aussi clémente dans la région.

Nous n'avons pas trop traîné sur le chemin du retour pour être sûrs d'arriver à la voiture avant la nuit. Comme tout le chemin était très glissant en raison de la boue, nous avons mis le même temps pour descendre que pour monter. Au final, même si la vue depuis le sommet était impressionnante, il faut reconnaître que nous avions d'avantage apprécié les treks du Fitzroy National Park.

Le lendemain nous avions choisi d'explorer l'autre côté du parc en commençant par une marche à pic de près de 1000 mètres de dénivelé aux abords du Lago Grey. À mesure que nous montions, la vue s'ouvrait de plus en plus sur les montagnes d'en face, le glacier Grey au Nord, le lac, ainsi que la vallée en contrebas. Les arbres dans ce secteur revêtaient encore leur parure d'automne, sans doute pour les derniers jours de l'année.

Après deux heures d'effort, nous sommes enfin arrivés au sommet d'où le panorama à 360° est un enchantement! Nous n'avons malheureusement pas pu profiter de cette vue magistrale très longtemps, car nous avions encore tout un programme prévu pour le reste de la journée.

Une fois de retour en-bas, une courte balade nous a menés aux abords du Lago Grey où un bateau nous attendait pour nous emmener au pied du glacier du même nom.

Le Glaciar Grey se sépare en trois avant de se jeter dans le lac. D'innombrables blocs de glace flottaient devant le glacier et nous avons eu la joie de pouvoir nous en approcher de quelques mètres seulement. Quelle beauté! Nous avons rarement eu aussi froid, mais le paysage était tellement magnifique qu'il méritait bien de se geler les os pendant quelques heures! De plus, nous avons pu savourer un bon Pisco Sour sur le chemin du retour pour nous réchauffer un peu.

De retour de cette "croisière" fantastique, il nous a encore fallu conduire de nuit jusqu'à Puerto Natales sur une route en piteux état. Nous serions bien restés juste un jour de plus pour découvrir une autre partie du parc, la Valle Francès, mais l'accès est très difficile en cette période de l'année. Le surlendemain, nous avons embarqué à bord d'un vol depuis Punta Arenas pour rejoindre Puerto Montt, plus au nord. Nous quittions donc le Sud de la Patagonie avec la satisfaction d'avoir exploré une région réellement extraordinaire dans les meilleures conditions possibles! Nous étions prêts à nous lancer dans l'exploration de la région des lacs et des volcans du Nord de la Patagonie.