Nous peinons à croire que notre petit séjour sur ces belles îles remonte déjà au mois d'avril… Autant dire que nous ne sommes pas fiers du retard accumulé!!! Nous avions prévu de reprendre le cours de nos aventures asiatiques il y a quelques semaines déjà, mais nous avons finalement passé la plus grande partie de notre temps à régler des soucis administratifs (nous attendons d'ailleurs toujours notre visa de travail…) et le reste à décorer notre nouvel appartement qui prend gentiment forme! Nous sommes heureux d'être bien installés dans cette belle ville, mais notre côté nomade ressort toujours assez vite… Il est donc temps de rattraper un peu le retard de notre blog, avant que de nouveaux voyages ne se profilent à l'horizon et que la situation ne devienne ingérable!

Nous revoilà donc en Asie du Sud-Est.

Après presque trois mois de voyage et la découverte enrichissante de cinq beaux pays, nous avons choisi de nous envoler vers les îles thaïlandaises pour quelques jours de vacances. Jusque là, aucun jour ne s'était écoulé sans que nous ne fassions des heures de marche, de vélo ou de bus et bien que cela nous ait permis de voir des quantités de trésors, il faut bien avouer que nous étions épuisés! Nous avons donc quitté le Myanmar pour l'île de Koh Samui, située au Sud-Est de la Thaïlande.

Si la plage de Chaweng est la plus connue de l'île, elle est aussi la plus prisée des jeunes et des fêtards.

Nous avons donc estimé que nous serions mieux sur Lamai Beach qui est tout aussi magnifique, mais beaucoup plus calme. J'avais d'ailleurs passé de très belles vacances au même endroit avec mes parents quinze ans auparavant! Cette petite île venait alors à peine d'être découverte par les touristes et était un havre de paix et de tranquillité. Malheureusement, à l'image du reste du pays, toute trace d'authenticité a disparu et l'endroit s'est transformé en lieu ultra-moderne attirant des centaines de milliers de touristes chaque année. La vieille route en terre dont je me souvenais a été goudronnée et est maintenant longée de dizaine d'hôtels, petits magasins, restaurants et spas.

Cela nous aurait davantage dérangés si nous cherchions à nous évader de notre quotidien en Suisse, mais dans ce contexte nous étions simplement heureux de retrouver un peu de confort dans un joli bungalow climatisé et de la bonne cuisine de chez nous! Nous avons même eu la joie de tomber sur un Swiss Chalet où était servie de la vraie fondue gruyérienne!!!

Nous nous sommes ainsi laissés vivre pendant une semaine et avons profité au maximum de la plage, du soleil et de l'océan. C'était parfait!

Il a juste fallu que je veille à ce que Julien, qui s'adapte toujours un peu plus difficilement que moi aux climats chauds et humides, reste bien hydraté pendant la durée du séjour… 🙂

A l'extrémité de la plage se trouvait un beau promontoire rocheux d'où la vue sur les environs était sublime!

Nous avons également eu le plaisir d'admirer quelques magnifiques couchers de soleil!

Comme il n'est pas dans nos habitudes de rester à un seul endroit sans bouger, nous avons décidé de passer également quatre jours sur l'île de Koh Tao, située à deux heures de bateau au nord de Koh Samui.

Ce petit joyau est également très touristique, mais l'ambiance y est beaucoup plus décontractée et sympathique! Nous pouvions, pour la toute première fois et pour notre plus grand plaisir, entrer dans n'importe quel petit magasin sans se faire accoster par un thaï ennuyeux qui souhaitait à tout prix nous vendre quelque chose. De vraies vacances!

L'île, également appelée Turtle Island, est spécialement connue pour ses beaux sites de plongée. Pour ceux qui, comme nous, ne pratiquent pas cette activité, il y a de nombreux tours de snorkeling qui sont organisés et qui permettent déjà d'avoir un bon aperçu des trésors sous-marins de la région. Nous avons ainsi passé une merveilleuse journée à bord d'un petit bateau avec lequel nous avons fait le tour de l'île et de ses belles criques aux eaux turquoises où nagent des milliers de jolis poissons multicolores. Si la faune sous-marine est nettement moins impressionnante qu'en Egypte, le cadre paradisiaque rattrape largement ce petit détail.

Nous nous sommes également arrêtés sur l'île de Koh Nangyuan, réputée pour avoir le sable le plus blanc au monde (les australiens clament la même chose concernant la plage de Jervis Bay et après avoir vérifié, nous sommes obligés de donner raison aux seconds).

La vue à 360 degrés depuis le point culminant de l'île est époustoufflante!

La journée fut d'autant plus agréable que nous l'avons passée en compagnie de Sophie et Sofien, un très sympathique couple suisse que nous saluons bien d'ailleurs!

Durant le reste de notre séjour à Koh Tao, nous avons simplement flâné, mangé dans de bons restaurants, bouquiné sur les belles plages de sable fin et profité des spas!

Nous avions l'habitude de savourer un cocktail au soleil couchant avant d'aller voir l'un des nombreux "fire show" sur la plage. La belle vie!

C'est avec une pointe de tristesse que nous avons finalement repris l'avion pour nous envoler vers Hong Kong qui marquera le début de notre aventure en Chine. Nous avons bien pu recharger nos batteries et heureusement, car notre voyage dans l'Empire du Milieu ne sera pas des plus reposants! Affaire à suivre…

Après le saque d'Ayutthaya par les birmans en 1767, la capitale Siam fut rebâtie sur l'emplacement actuel de Bangkok. En quelques décennies seulement, le Royaume Thaï redevint une importante puissance et regagna tous les territoires perdus. Le plus grand roi de la dynastie fut sans doute Chulalongkorn qui modernisa considérablement le Siam et parvint à conserver l'indépendance du Royaume durant les conquêtes coloniales anglaise et française dans la région. Il dût toutefois céder le Laos, le Cambodge ainsi que les terres sur le Myanmar et la Malaisie pour ne conserver plus que les frontières actuelles.

En 1932, le Siam devint une monarchie constitutionnelle et fut renommé Thaïlande. Par crainte du communisme, le nouveau pays du peuple Thaï aida les Etats-Unis durant la guerre du Vietnam. Durant la même période, une succession de coups d'états mena le pays vers la démocratie.

Le roi Bhumibol, qui fut couronné à la fin de la deuxième guerre mondiale, incarne encore aujourd'hui la vertu et la stabilité. Il est le symbole sacré de la nation et son portrait est affiché à chaque coin de rue! Au début de chaque spectacle ou séance de cinéma, tout le monde se lève pendant la projection d'un petit film en l'honneur de la famille royale accompagné de l'hymne national. Si le roi n'a pas de pouvoir politique, un gouvernement  qui n'obtiendrait pas sa bénédiction serait voué à l'échec.

Le cœur du Bangkok royal se niche dans une boucle du fleuve Chao Phraya, regroupant les principaux monuments de la cité. Comme nous avions notre auberge à proximité, nous avons bien pu nous imprégner de ces sites incontournables. Le plus somptueux est indéniablement le Palais Royal qui fut érigé lors du déplacement de la capital Siam à Bangkok.

Au moment de pénétrer dans cette vaste enceinte, nous avons eu deux surprises: Premièrement, le prix demandé était absolument démesuré (près de 20 CHF par personne) et ensuite, les contraintes vestimentaires étaient les plus exigeantes du pays (ça m'a d'ailleurs rappelé mon examen de maturité lorsque j'ai dû emprunter les habits d'un ami pour être autorisé à rentrer dans la salle d'examen…). Il a donc fallu que je trouve des pantalons très sexy pour couvrir mes mollets qui ne semblaient pas suffisamment dignes de ce lieu sacré!

L'élément principal du Palais Royal est le temple Wat Phra Kaeo qui abrite le fameux Bouddha d'émeraude originaire de Chiang Rai. Au début de chacune des trois saisons (chaude, humide et sèche), la statuette change d'apparats au cours d'une cérémonie en présence du roi.

Avec son incroyable profusion d'or et ses belles mosaïques aux couleurs vives, il s'agit du temple le plus impressionnant de toute l'Asie du sud-est!

Les entrées sont gardées par des Yaksa, statues chargées d'écarter les esprits néfastes.

Des statues d'hommes et de femmes oiseaux représentant des divinités ornent les abords du temple.

Les 178 peintures murales représentent le Ramakien, qui est la version thaïlandaise de l'allégorie de la victoire du bien sur le mal.

Derrière le temple se trouve le Palais lui-même qui abrite la salle du trône, mais nous avons dû nous contenter de l'admirer de l'extérieur car il n'est ouvert au publique qu'un seul jour par semaine. Le Palais était joliment mis en valeur par le jardin à son entrée.

A quelques centaines de mètres au sud du Palais Royal se trouve le deuxième monument incontournable de la ville. Il s'agit du Wat Pho, temple le plus ancien de Bangkok et le plus grand de Thaïlande.

La structure principale abrite un énorme Bouddha couché de 46 mètres de long et 15 mètres de haut! Il est entièrement recouvert d'or à l'exception de la plante de ses pieds où sont illustrés les 108 signes distinctifs du Bouddha.

Dans l'enceinte du Wat Pho, il y a un deuxième temple tout aussi magnifique avec un élégant Bouddha assis.

Les galeries entourant le temple protègent les centaines de représentations de Bouddha provenant en grande partie d'Ayutthaya.

Le reste des huit hectares du Wat Pho sont recouverts de chedis colorés et de jolis pavillons qui confèrent à ce lieu une atmosphère unique.

Le dernier emblème de la vieille ville est le Wat Arun, haut de 74 mètres et situé aux abords de fleuve. L'influence Khmer est ici indiscutable.

Pour nous changer les idées de toutes ces visites historiques, nous avons passé une journée dans les centres commerciaux de Bangkok et le moins que l'on puisse dire c'est que les adeptes de shopping ont de quoi satisfaire leurs envies! La route Rama I n'est qu'une succession de centres commerciaux gigantesques grouillant de monde où nous avons eu l'impression de quitter complètement l'Asie.

Ce qui est le plus incroyable, c'est qu'au milieu de toute cette animation, nous avons réussi à tomber par hasard sur Mirdita et Faruk, d'anciens collègues à Cindy! Nous en avons profité pour leur raconter toutes nos aventures de vive voix et avons passé un très bon moment en leur compagnie.

Dans un tout autre quartier beaucoup plus tranquille, situé au sud de la ville, se trouve le Chinatown. En nous y baladant, nous sommes arrivés dans un petit temple taoïste des plus enchanteurs. Ca nous a donné un aperçu de ce qui nous attendra en Chine.

Comme dans toute ville d'Asie, on retrouve d'innombrables marchés à Bangkok. Nous avons bien dû en parcourir quatre ou cinq durant nos balades et en avons d'ailleurs profité pour faire le plein de stylos et de petit matériel d'école pour les distribuer en Birmanie par la suite.

Si le fleuve Chao Phraya servit de défense naturelle au Royaume Siam, il constitue aujourd'hui un moyen agréable et rapide de se déplacer dans une ville où le trafic routier est en permanence saturé.

Il nous faut finalement mentionner la célèbre Kao San Road, qui est la rue des backpackers et où il est possible de trouver tout et n'importe quoi à très bon prix. Nous en avons donc profité pour remplacer nos vieilles tongs usées.

Notre périple dans le nord de la Thaïlande s'achève ici et nous nous sommes ensuite envolés de Bangkok pour partir à la découverte de la Birmanie, notre grand coup de cœur.