Après un trajet interminable de près de 8 heures de bus sur des routes en partie non goudronnées, nous avons enfin atteint Kratie au nord du Cambodge pour notre dernière étape dans ce pays chaleureux. Il n'y a rien à faire de spécial dans cette ville endormie, à part profiter de faire un tour en bateau sur le Mekong pour voir les dauphins Irrawaddy. Il s’agit d’une espèce très particulière de dauphins vivant également en eau douce. Ils ont une tête ronde et émoussée, ainsi qu’une toute petite nageoire dorsale. Il y a moins de 7000 représentants de cette espèce et le 90% se trouve en Inde et au Bengladesh, le reste étant réparti en Asie du Sud-Est. Dans le Mekong, on les retrouve uniquement entre Kratie et la frontière laotienne. Il en reste moins de 80, actuellement sous la protection du WWF. Ils sont un peu plus timides que les dauphins que l’on connaît, donc on ne les aperçoit que pendant les quelques secondes où ils remontent à la surface afin de respirer. Nous avons quand même eu la chance d’en observer un certain nombre pendant notre heure de croisière et le reste du temps nous nous sommes simplement laissés porter par l’atmosphère paisible du Mekong au soleil couchant. A vrai dire, la dernière photo ci-dessous n'est pas de nous, mais nous l'avons ajoutée afin d'illustrer la bouille de ces petites bêtes.

Kratie est en plus reconnu pour ses couchers de soleil incroyables sur le Mekong. Cela vaut effectivement le détour! Même aux 4000 îles (notre étape suivante), ça n’est pas aussi beau! Le ciel se colore entièrement de tons roses-violacés et le spectacle est magnifique. Nous avions vu des photos et étions jusqu’alors persuadés qu’elles ne reflétaient pas la réalité, mais si si.

Le lendemain, départ pour le Laos! Nous avons réservé nos billets à notre guesthouse et avions déjà un petit doute en entendant notre hôte nous expliquer qu’il fallait prendre un minibus, puis un grand bus, puis un autre minibus après la frontière et finalement une barque pour les 4000 îles. Malheureusement, il s’agissait de l’unique option! Il s’avère que si l’on part d’une grande ville, on peut espérer un « VIP bus » (les bus pour touristes plutôt agréables) pour rejoindre la destination suivante, mais dans les endroits perdus il faut se débrouiller avec les moyens du bord. Sur ce coup, il s’agissait d’un minibus prévu pour 14 personnes que le conducteur continuait à charger de locaux. Nous nous arrêtions chaque quelques mètre pour embarquer 1 ou 2 personnes de plus qui transportaient toutes des sacs de riz ou des cartons qui finissaient entassés sous nos jambes. A chaque fois que nous pensions que le bus était plein à craquer, le conducteur réussissait à faire entrer d’autres personnes… Pour ma part, j’étais collée contre une vitre au 2^ème rang, mais Julien était devant moi et devait à chaque fois sortir du bus pour des questions de « réorganisation » de l’espace. Au dernier arrêt, il a été sommé de s’asseoir devant au milieu sur le frein à main… A ce moment là je l’ai vu s’agripper à son sac en disant « no thanks, I’m fine ». Le conducteur insistait lourdement, mais Julien lui a bravement tenu tête (je l’encourageais de toutes mes forces depuis mon siège) et n’a pas bougé d’où il était. Le conducteur s’est finalement rendu à l’évidence (il faut dire qu’il était deux fois plus petit et deux fois moins large que Julien) et a demandé à deux jeunes cambodgiennes de se placer sur le frein à main. Julien a quant à lui fini avec son sac et un cambodgien entre les jambes… Finalement nous étions 25 au total!!! Le bus a alors entamé un rallye pendant 2h, en klaxonnant à peu près toute la durée du trajet. Nos sacs étaient ficelés à l’arrière et pendouillaient dans le vide, puisque le coffre était trop chargé pour se fermer… C’était un LONG TRAJET!!!

La suite s’est passée avec moins d’encombres. Comme prévu, nous avons pris un plus grand bus pour traverser la frontière. Nous avons obtenu notre visa sans problème. Il se trouve que l’entrée au Laos est gratuite pour les suisses si on y séjourne moins de 15 jours. En revanche, les laotiens prélèvent un certain nombre de dollars pour faire le tampon dans notre passeport et la somme varie entre 2 et 5 USD par personne. C’était complètement dépendant de leur humeur et pour nous c’était 5 USD puisqu’on entrait déjà gratuitement dans le pays… Nous avons décidé de ne pas discuter là-dessus comme personne n'y échappait et ça semblait être la meilleure option, car à peine 1h30 plus tard, nous étions au Laos… Nous n’y croyions plus, mais nous avons finalement atteint notre objectif après un autre trajet chaotique en minibus et 20 minutes en barque. Youpiii! 

Notre séjour dans la capitale du Cambodge a été de courte durée, mais nous avons quand même eu suffisamment de temps pour nous imprégner de l’ambiance moite et vibrante  de cette ville de contraste au confluent entre le Tonlé Sap et le Mekong. Le bord de rivière longé de boutiques, bars et restaurants constitue d’ailleurs le centre d’attraction de la ville où tout se passe.

Cette métropole de près de 2 millions d’habitants  a eu une histoire difficile entre les guerres, la colonisation française et plus récemment le génocide perpétré par les khmers rouges au pouvoir jusqu’en 1979. Longtemps surnommée la « perle d’Asie », Phnom Penh essaie de se reconstruire afin de retrouver une partie de la splendeur d’antan. Selon nous, elle y parvient notamment grâce au Palais Royal et à la Pagode d’Argent de toute splendeur! La visite de cet oasis de calme et de beauté nous a particulièrement séduits. La statue de Bouddha du XVII^ème siècle de taille réelle composée de 90 kg d’or et recouverte de 9584 diamants valait également le détour. Il était cependant interdit de prendre des photos à l'intérieur de la Pagode.

Notre virée dans Phnom Penh nous ont également menés par de nombreux autres temples bouddhistes avec en particulier Wat Phnom au sommet d’une colline de 27 mètres de hauteur (ils en sont fiers) et Wat Ounalom qui renfermerait un cheveu de Bouddha. Le monument d’indépendance modelé selon la tour centrale d’Angkor Wat pour célébrer la libération du Cambodge de la colonisation française en 1953 est aussi intéressant.

Un peu plus éloigné de la rivière se trouve le marché central très art déco qui est le symbole de la ville tournée vers la modernité. Tout peut se trouver ici des fruits frais aux produits électroniques en passant par les insectes grillés, les vêtements en tout genre, les produits de soin et les bijoux. Les marchés au Cambodge sont vraiment très agréables parce qu’on n’est jamais harcelé et que les prix ne sont pas décuplés pour les touristes.

Certaines scènes un brin inhabituelles par chez nous ont aussi attiré notre attention: un cours d’aérobic semble avoir lieu tous les soirs pendant plus de 2 heures sur le bord de la rivière, les coiffeurs et cliniques en plein air sont légion courante au cœur même de la ville, la circulation est un vrai chaos et traverser certaines rues au milieu des klaxons demande d’avoir le cœur bien accroché.