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La Patagonie! C'était une étape de notre voyage dont nous nous réjouissions particulièrement. Nous savions que nous n'allions pas y être à la saison idéale puisqu'en avril les températures commencent à chuter, les animaux désertent la région pour se rendre plus au chaud et les parcs nationaux sont plus difficiles d'accès. Nous avions pourtant décidé de voir le bon côté des choses: il y aurait moins de touristes, les prix des logements seraient plus bas et surtout nous aurions peut-être la chance d'admirer des paysages sublimés par de magnifiques couleurs d'automne!

C'est donc avec impatience que nous avons embarqué à bord de notre vol en direction de Punta Arenas. Les 3h30 passées à survoler la Patagonie furent un vrai bonheur! Le soleil brillait et nous avons eu droit à des vues imprenables sur la région.

La jolie ville de Punta Arenas est située au sud de la Patagonie chilienne, en bordure du détroit de Magellan. Les voyageurs n'y séjournent en général que brièvement, l'utilisant comme point de départ pour explorer les parcs nationaux plus au nord ou pour se rendre en Terre de Feu au sud. Nous nous étions mis en tête de prendre un bateau depuis là afin de rejoindre Puerto Williams, la ville la plus australe du monde, et comme il n'y a qu'un départ par semaine nous avions quatre jours devant nous pour découvrir Punta Arenas. Nous craignions un peu de nous y ennuyer vu la description peu flatteuse qu'en font les guides de voyage. Ça n'a pas du tout été le cas! Nous avons trouvé du charme à cette ville et avons particulièrement apprécié l'hospitalité de ses habitants!

Nous avons visité le cementerio municipal qui est réputé pour être l'un des cimetières les plus fascinants d'Amérique du Sud. C'est un mélange de modestes sépultures d'immigrants (notamment beaucoup de croates, allemands et suisses) et de mausolées extravagants, comme celui du magnat de la laine José Menendez.

Nous nous sommes aussi rendus au musée Nao Victoria. Il s'agit en fait de répliques à échelle réelle de bateaux historiques exhibés sur les bords du détroit de Magellan. On y trouve aussi des répliques d’armes, d’anciens outils de navigation, des copies de documents et de livres en relation avec ces navires historiques et un atelier de charpenterie navale à l’air libre. L'attrait principal de ce musée est la réplique du Nao Victoria, l'un des bateaux les plus connus de l'histoire de la navigation mondiale. Il faisait partie de la flotte qui, commandée par Magellan, découvrit le passage maritime à travers le continent américain, et fut le seul de cinq navires à réaliser pour la première fois le tour du monde. Il a participé à la découverte du Chili, étant le premier à explorer la région en 1520, cartographiant la Patagonie, le cap Virgenes, le détroit de Magellan, la Terre de Feu et l’océan Pacifique entre autres points de repère. Bref nous avons trouvé tout cela très intéressant et avons apprécié la visite de ce musée!

Juste au dessus de notre auberge se trouvait un très joli point de vue sur la ville et le détroit de Magellan. Nous en avons profité pour nous y rendre à plusieurs reprises.

Place aux choses sérieuses! Il faut bien avouer que j'avais surtout un objectif en tête: trouver des pingouins! La région est en effet peuplée de pingouins de Magellan qu'il est  en général possible de voir par milliers, notamment sur l'Isla Magdalena, mais malheureusement ils désertent le coin en hiver et la dernière croisière pour s'y rendre était partie moins d'une semaine avant notre arrivée. Le Lonely Planet m'avait préparée à cette éventualité, mais je continuais à penser qu'il devait y avoir un moyen d'en voir ailleurs! Eh bien pas vraiment, mais en revanche nous sommes tombés sur une agence de voyage qui proposait une excursion pour se rendre à une colonie de pingouins rois. Certes cela impliquait huit heures de bus et deux traversées en ferry, mais cela allait nous permettre de nous familiariser avec la Terre de Feu et de voir des pingouins!!! Julien a craqué devant mon enthousiasme et nous n'avons pas été déçus! Nous avons passé une bonne heure à observer ces adorables animaux. 

En route, nous avons admiré les paysages désertiques de la Terre de Feu et avons croisé de nombreux guanacos, moutons et flamands roses!

Durant notre séjour à Punta Arenas, nous avons encore fait une petite excursion pour découvrir le "fin del continent". En gros notre chauffeur nous a menés jusqu'au bout du continent américain. Il y a bien la Terre de Feu plus au sud, mais celle-ci est composée uniquement d'îles. Nous avons eu droit à plein d'anecdotes sympathiques (en espagnol car les personnes parlant anglais ne sont pas bien nombreuses au Chili…), ainsi qu'à de belles vues sur la cordillère de Darwin. Nous avons même aperçu des dizaines de dauphins nageant joyeusement dans les eaux froides du détroit de Magellan!

Nous avons finalement quitté Punta Arenas sous la pluie, pour monter à bord du ferry Yaghan qui allait nous mener vers Puerto Williams en trente heures. A défaut d'une croisière de luxe assez chère, nous avions choisi de prendre ce ferry cargot qui transportait aussi quelques passagers et qui nous permettrait de naviguer sur le détroit de Magellan, ainsi que le canal de Beagle. Nous avions la sensation d'être seuls au monde, entourés de paysages grandioses. Pour notre plus grand plaisir, nous avons aperçu des dizaines de phoques, quelques pingouins de Magellan (dans l'eau mais quand même!) et avons même eu la chance de croiser deux baleines à bosse! Le bonheur!

Nous avons débarqué à Puerto Williams aux aurores et avons malheureusement dû quitter le village quelques heures plus tard. En effet, les bateaux pour Ushuaia se font rares à cette saison et le suivant (et dernier) était prévu cinq jours plus tard "si les conditions météo le permettaient". Un peu trop risqué à notre goût étant donné que nous avions un vol de prévu six jours après. Nous avons donc juste eu le temps d'admirer le lever du soleil et de rapidement faire le tour de Puerto Williams. Il nous était d'ailleurs difficile d'imaginer passer la semaine dans ce village où tout semblait déjà fermé pour l'hiver. D'autant plus que la mairie avait semble-t-il décidé de refaire l'ensemble des routes au même temps! Du coup, Puerto Williams avait vraiment l'allure d'un gros chantier.

Nous avons donc quitté la ville la plus australe du monde pour rejoindre celle qui lui a officiellement piqué le titre, bien que située un peu plus au Nord: Ushuaia! Cette petite guerre entre pays voisins nous a bien fait sourire. Nous étions en tout cas impatients de découvrir l'Argentine!