Après les trois jours de paix et d'émerveillement passés dans la Baie d'Halong, notre entrée dans Hanoi a marqué une transition plutôt brutale! Avec plus de 6 millions d'habitants, ce qui est sûr, c'est qu'il s'agit d'une capitale vivante et dynamique! L'atmosphère qui règne dans le Vieux Quartier est vraiment unique au monde. Avec son histoire riche, ses ruelles animées, ses senteurs exotiques, ses klaxons de motos, ses innombrables commerces, ses pagodes à chaque coin de rue, ses trottoirs utilisés comme table de jeu ou comme parking, il correspond parfaitement à l'image que l'on se fait d'une capitale d'Asie. Seuls quelques bâtiments de type colonial et la cathédrale gothique de Saint-Joseph viennent rappeler l'appartenance passée de la ville à l'Indochine.

De plus, comme nous étions à quelques jours seulement du Têt, le nouvel an vietnamien, les rues de la ville étaient joliment décorées pour célébrer l'entrée dans l'année du serpent.

Dire que les rues de Hanoi sont bondées de motos est un euphémisme! Le flot continu de véhicules accompagné d'une cacophonie incessante de klaxons rendent chaque traversée de rue un vrai périple. Il n'y a ni courtoisie, ni respect du code de la route qui tienne. Du coup, il faut prendre son courage à deux mains et continuer d'avancer doucement afin de permettre aux motocyclistes d'anticiper notre déplacement et de nous contourner. C'est un vrai miracle qu'il n'y ait pas plus d'accidents dans ce chaos!

Le Vieux Quartier s'articule autour du joli petit lac Hoan Kiem, à l'intérieur duquel vit Cu Rua (signifiant arrière grand-père), une vénérable tortue de 200 kg ainsi que quelques serpents d'eau.

Au nord du lac, il y a une petite île servant de lieu de méditation et abritant le temple Ngoc Son. La nuit, les illuminations du temple sont de toute beauté.

En fin de journée, toutes sortes d'animations ont lieu autour du lac: spectacles de rue, danses, concerts,… Les motos s'arrêtant au bord de la route pour regarder le show forment un public un peu spécial. Nous avons aussi assisté à un mouvement de foule incroyable lors de l'apparition de Kim Young Woon, qui n'est pas un frère du dirigeant nord-coréen, mais une star de musique sud-coréenne. Nous avions une excellente vue sur cette scène de folie étant donné que la plupart des personnes présentes nous arrivaient sous le menton.

Aux abords du lac, se trouve le théâtre de "water puppets". Unique en son genre, ce spectacle met en œuvre des marionnettes sur un plan d'eau, jouant des scènes de la vie quotidienne du Vietnam sur des musiques traditionnelles. Très rafraichissant.

Dans un registre complètement différent, nos déambulations nous ont également menés vers la prison Hoa Lo qui servait à réprimer toute opposition durant la colonisation française. Une œuvre en mémoire des révolutionnaires enfermés, torturés et décapités ici a été érigée dans la prison. Durant la guerre du Vietnam, cette prison fut utilisée pour garder les américains capturés. Elle fut d'ailleurs ironiquement surnommée Hanoi Hilton par les forces US. A la fin de la guerre, tous les prisonniers présents furent libérés et la prison transformée en musée.

Un peu plus en retrait se trouve le Temple de la Littérature, le plus beau et le plus paisible de la ville. Il fut dédié à Confucius en 1070 et servit d'université pour les mandarins. Sur la porte principale, il est demandé aux visiteurs de descendre de leur cheval avant d'entrer. Nous nous sommes donc exécutés. Une bouffée de calme et d'oxygène entre les klaxons incessants de Hanoi.

Mais Hanoi ne se définit pas seulement par son Vieux Quartier. Nous ne pouvions quand même pas quitter la ville sans venir apporter nos respects à Ho Chi Minh, le père de la nation et libérateur du colonialisme. Le pays entier voue un culte à l'oncle Ho et il est rare de rentrer dans un bâtiment où sa photo n'est pas affichée. Le Mausolée dans lequel il repose est un lieu de pèlerinage pour la plupart des vietnamiens.

Non loin de là se trouvent également le temple Quan Thanh et la pagode Tran Quoc aux abords du West Lake où de nombreux pêcheurs s'affairaient à la tâche depuis la rive.

En voulant contourner la Flag Tower, nous sommes rentrés sans faire exprès et donc sans payer dans le musée de l'armée. Ca nous a permis de voir de nombreux vestiges de la guerre du Vietnam: avions militaires, chars d'assaut, lance-roquettes, mitrailleuses,…  Ce n'est pas vraiment notre tasse de thé, mais puisque nous étions déjà là…

Malgré avoir été victimes d'une ou deux arnaques inévitables, nous quittons le Vietnam avec une image très positive du pays. La plupart des gens que nous avons rencontrés étaient gentils, généreux et serviables. Les paysages étaient tout simplement sublimes et la nourriture délicieuse. Cela dit, nous nous réjouissons de retrouver la quiétude du Laos en commençant par Vientiane.

Après 4 heures de trajet dans un bus local et une "petite" altercation avec son chauffeur qui nous demandait le double du prix pour la course, nous étions contents d'arriver à Halong City où nous devions embarquer pour une croisière de trois jours.

Nous avions passé des heures au préalable à dénicher la parfaite croisière. En effet, les offres pour découvrir la majestueuse Baie d'Halong, l'une des sept merveilles naturelles du monde, sont innombrables. Cela s'étend de bateaux rudimentaires à 50 dollars les trois jours qui accueillent non seulement des touristes, mais aussi quelques rats et autres sympathiques compagnons à bord, aux croisières de luxe. Nous avons opté pour une croisière entre les deux, mais surtout avec une compagnie qui sort des routes maritimes traditionnelles bondées de monde. C'est donc sur la magnifique jonque Dragon's Pearl que nous avons sillonné ce trésor naturel!

Le premier jour, la météo n'était malheureusement pas au beau fixe, mais nous avons échappé à la pluie et le thermomètre affichait plus de 20 degrés au compteur, ce qui est exceptionnel pour la saison. Nous avons rencontré plusieurs voyageurs peu impressionnés par leur croisière car ils ont passé la majorité du temps dans leur cabine en raison du froid. D'autres n'ont même pas pu monter à bord de leur bateau car les conditions étaient trop mauvaises. Nous étions donc soulagés de pouvoir prendre le départ et avons trouvé que la brume ne gâchait en rien la beauté des paysages. Il n'y avait aucun autre bateau à l'horizon et nous avons pu nous immerger complètement dans cette ambiance féérique!

Comme la mer était calme, nous avons même pu faire une petite virée en kayak autour de quelques formations rocheuses avant d'accoster sur une petite plage déserte.

Le lendemain, nous avons vogué quelques heures avant d'arriver à un charmant petit village flottant où nous avons pu visiter quelques maisons, ainsi que l'école. Nous avons également pris l'apéro dans la "salle communale". Comme sur le Tonlé Sap au Cambodge, tous les habitants sont des pêcheurs qui rejoignent la terre ferme seulement quelques jours par année. En revanche, les conditions de vie sont ici nettement meilleures et nous nous sommes sentis à l'aise en leur compagnie!

De retour de cette visite matinale, nous avons eu l'énorme surprise de voir le brouillard se lever et le ciel s'éclaircir complètement! Nous avons alors eu droit à un tout autre spectacle. Rien n'a encore égalé ces paysages paradisiaques au cours de notre voyage! Nous avons tranquillement navigué à travers une multitude de petits îlots que je m'amusais à nommer. C'est le même principe que pour les nuages, il suffit d'avoir un peu d'imagination! Vous retrouverez ainsi dans nos photos les îles tortue, baleine, colibri, crocodile, chope de bière et maison de schtroumpf.

En fin d'après-midi, nous avons jeté l'ancre aux abords de Paradise Island, une petite île achetée par la compagnie, où nous avons pu nous baigner et admirer un beau coucher de soleil.

Une surprise nous attendait encore pour terminer la journée en beauté. A l'arrière de l'île se trouve une magnifique cave que l'équipage a spécialement décorée pour l'occasion et dans laquelle un délicieux souper nous a été servi. Julien a même décortiqué ses premiers fruits de mer!! J'aurais attendu cela pendant dix ans.  En tout cas, nous ne sommes pas prêts d'oublier ce moment magique.

Le troisième jour, nous avons encore passé d'agréables instants à discuter avec nos compagnons de bord en déjeunant tranquillement sur le chemin du retour vers Halong City. Nous avons eu la chance de partager cette inoubliable croisière avec seulement seize autres personnes, toutes plus sympathiques les unes que les autres. Probablement parce qu'il n'y avait presque que des australiens à bord.  Nous avons particulièrement apprécié la compagnie de Rachel et Scott à qui nous rendrons certainement visite une fois arrivés à Sydney!