Après les trois jours de paix et d'émerveillement passés dans la Baie d'Halong, notre entrée dans Hanoi a marqué une transition plutôt brutale! Avec plus de 6 millions d'habitants, ce qui est sûr, c'est qu'il s'agit d'une capitale vivante et dynamique! L'atmosphère qui règne dans le Vieux Quartier est vraiment unique au monde. Avec son histoire riche, ses ruelles animées, ses senteurs exotiques, ses klaxons de motos, ses innombrables commerces, ses pagodes à chaque coin de rue, ses trottoirs utilisés comme table de jeu ou comme parking, il correspond parfaitement à l'image que l'on se fait d'une capitale d'Asie. Seuls quelques bâtiments de type colonial et la cathédrale gothique de Saint-Joseph viennent rappeler l'appartenance passée de la ville à l'Indochine.
De plus, comme nous étions à quelques jours seulement du Têt, le nouvel an vietnamien, les rues de la ville étaient joliment décorées pour célébrer l'entrée dans l'année du serpent.
Dire que les rues de Hanoi sont bondées de motos est un euphémisme! Le flot continu de véhicules accompagné d'une cacophonie incessante de klaxons rendent chaque traversée de rue un vrai périple. Il n'y a ni courtoisie, ni respect du code de la route qui tienne. Du coup, il faut prendre son courage à deux mains et continuer d'avancer doucement afin de permettre aux motocyclistes d'anticiper notre déplacement et de nous contourner. C'est un vrai miracle qu'il n'y ait pas plus d'accidents dans ce chaos!
Le Vieux Quartier s'articule autour du joli petit lac Hoan Kiem, à l'intérieur duquel vit Cu Rua (signifiant arrière grand-père), une vénérable tortue de 200 kg ainsi que quelques serpents d'eau.
Au nord du lac, il y a une petite île servant de lieu de méditation et abritant le temple Ngoc Son. La nuit, les illuminations du temple sont de toute beauté.
En fin de journée, toutes sortes d'animations ont lieu autour du lac: spectacles de rue, danses, concerts,… Les motos s'arrêtant au bord de la route pour regarder le show forment un public un peu spécial. Nous avons aussi assisté à un mouvement de foule incroyable lors de l'apparition de Kim Young Woon, qui n'est pas un frère du dirigeant nord-coréen, mais une star de musique sud-coréenne. Nous avions une excellente vue sur cette scène de folie étant donné que la plupart des personnes présentes nous arrivaient sous le menton.
Aux abords du lac, se trouve le théâtre de "water puppets". Unique en son genre, ce spectacle met en œuvre des marionnettes sur un plan d'eau, jouant des scènes de la vie quotidienne du Vietnam sur des musiques traditionnelles. Très rafraichissant.
Dans un registre complètement différent, nos déambulations nous ont également menés vers la prison Hoa Lo qui servait à réprimer toute opposition durant la colonisation française. Une œuvre en mémoire des révolutionnaires enfermés, torturés et décapités ici a été érigée dans la prison. Durant la guerre du Vietnam, cette prison fut utilisée pour garder les américains capturés. Elle fut d'ailleurs ironiquement surnommée Hanoi Hilton par les forces US. A la fin de la guerre, tous les prisonniers présents furent libérés et la prison transformée en musée.
Un peu plus en retrait se trouve le Temple de la Littérature, le plus beau et le plus paisible de la ville. Il fut dédié à Confucius en 1070 et servit d'université pour les mandarins. Sur la porte principale, il est demandé aux visiteurs de descendre de leur cheval avant d'entrer. Nous nous sommes donc exécutés. Une bouffée de calme et d'oxygène entre les klaxons incessants de Hanoi.
Mais Hanoi ne se définit pas seulement par son Vieux Quartier. Nous ne pouvions quand même pas quitter la ville sans venir apporter nos respects à Ho Chi Minh, le père de la nation et libérateur du colonialisme. Le pays entier voue un culte à l'oncle Ho et il est rare de rentrer dans un bâtiment où sa photo n'est pas affichée. Le Mausolée dans lequel il repose est un lieu de pèlerinage pour la plupart des vietnamiens.
Non loin de là se trouvent également le temple Quan Thanh et la pagode Tran Quoc aux abords du West Lake où de nombreux pêcheurs s'affairaient à la tâche depuis la rive.
En voulant contourner la Flag Tower, nous sommes rentrés sans faire exprès et donc sans payer dans le musée de l'armée. Ca nous a permis de voir de nombreux vestiges de la guerre du Vietnam: avions militaires, chars d'assaut, lance-roquettes, mitrailleuses,… Ce n'est pas vraiment notre tasse de thé, mais puisque nous étions déjà là…
Malgré avoir été victimes d'une ou deux arnaques inévitables, nous quittons le Vietnam avec une image très positive du pays. La plupart des gens que nous avons rencontrés étaient gentils, généreux et serviables. Les paysages étaient tout simplement sublimes et la nourriture délicieuse. Cela dit, nous nous réjouissons de retrouver la quiétude du Laos en commençant par Vientiane.